HISTORICO SIGNO DE MADUREZ EN EL FUTBOL NORTEAMERICANO PONE EN JAQUE A LA MLS
Por: Alejandro Cabero.
(Primicia exclusiva de The Eleven Mag)
Tras una histórica votación de la USL, el ascenso y el descenso en EE. UU. se harán realidad.
En un movimiento histórico, los propietarios de la United Soccer League (USL) acaban de votar hoy martes para convertirse en la primera entidad de fútbol profesional en los Estados Unidos en adoptar el ascenso y el descenso.
La USL opera actualmente dos ligas profesionales: USL Championship de segunda división y la USL League One de tercera división. El mes pasado anunció el lanzamiento de una nueva primera división , con expectativas de comenzar a jugar en 2028. Los dueños de las ligas ahora buscarán introducir ascensos y descensos a lo largo de esa pirámide de tres niveles, con el objetivo de lanzar la promotion-relegation (pro-rel) junto con la nueva liga de División 1.
El sistema pro-rel se usa comúnmente en todo el mundo. En las ligas que utilizan ascensos y descensos, los equipos que terminan en la parte inferior de la tabla descienden a la división inmediatamente inferior, mientras que los que terminan en la cima de las divisiones inferiores ascienden.
La USL ya había debatido la implementación del sistema pro-rel en 2023, pero no había conseguido el apoyo suficiente para someterlo a votación. Esto cambió esta semana cuando, entre otras cosas, la respuesta positiva a la anunciada liga de la División 1 impulsó a los propietarios a tomar medidas.
En los últimos años, la USL ha estudiado diferentes versiones de cómo se implementaría un sistema pro-rel. Es probable que esto aún esté pendiente de definirse en los próximos años.
El cambio podría transformar dramáticamente el aspecto que tiene la USL y el fútbol profesional estadounidense.
La Major League Soccer opera como una entidad única y es una liga cerrada, sin ascensos ni descensos, similar a las ligas deportivas norteamericanas como la NFL, la NBA, la MLB y la NHL. La MLS, al igual que las ligas USL actuales, utiliza un sistema de playoffs para determinar a su campeón y ofrece ciertas consecuencias a los equipos que terminan por encima o por debajo de la línea de playoffs.
Actualmente, los estándares de la liga profesional de fútbol estadounidense (US Soccer) incluyen directrices estrictas para los equipos de la División 1, así como para los de la segunda y tercera división. La introducción de los ascensos y descensos podría obligar al organismo rector del deporte a replantear algunos de estos estándares para adaptarlos a los equipos que ascienden y descienden dentro de la pirámide de la USL.
El impulso inicial de la USL por el ascenso y el descenso se vio frenado en parte por el temor de los propietarios a la pérdida de ingresos si sus equipos descendían. Se trata de una dificultad financiera que se ha evidenciado en ligas más consolidadas de todo el mundo. Pero estas ligas también cuentan con ingresos más consolidados y contratos con medios más importantes.
La USL depende casi exclusivamente de los ingresos por día de partido, incluyendo la venta de entradas y concesiones, así como de los acuerdos de patrocinio local. Es menos probable que estos se vean afectados a corto y mediano plazo a medida que la USL implementa el sistema pro-rel. Y si bien la USL tiene un acuerdo con CBS y atrajo a 431,000 espectadores para su partido por el campeonato el año pasado —apenas menos que los 468,000 espectadores que sintonizaron la Copa MLS en Fox y Fox Deportes, aunque esto no incluye a los espectadores del Pase de Temporada de la MLS de Apple—, dista mucho de los acuerdos de medios en Inglaterra, por ejemplo, donde cientos de millones de dólares están en juego para los equipos que entran y salen de la Premier League.
En otras palabras, el riesgo en Inglaterra es mucho mayor. Sin embargo, el ascenso y el descenso podrían impulsar el interés mediático en la USL. Para los líderes de la USL, esto significó un mayor potencial de beneficio al introducir un sistema que se utiliza en todo el mundo, y que un sector de la afición estadounidense ha clamado durante años. Programas como “Welcome to Wrexham” y “Ted Lasso” han acercado el lado romántico del ascenso y el descenso a un grupo más amplio de aficionados al deporte en los últimos años.